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    “诸公，朝廷的新政，是要断我等生路啊！”坐在主位的是致仕的前礼部侍郎周道登，周家在苏州有田三万亩，“‘摊丁入亩’，听着好听，实则是要我等与泥腿子一样纳粮当差。长此以往，祖宗基业，恐毁于一旦。”

    “周老说的是。”松江徐家的徐孚远接口，“我家在松江的棉田，往年只纳漕粮，如今却要按亩纳银。算下来，岁入少了两成。更可气的是，朝廷还要清丈田亩，那些隐田……”

    众人神色各异。在座谁家没有隐田？少则千亩，多则万亩。若真清丈出来，赋税将倍增。

    “听闻山东那边，海瑞的孙子海文渊手段狠辣。”常州钱家的钱谦益忧心忡忡，“有士绅抗拒清丈，直接被革去功名，田产充公。我等虽有功名在身，怕也难抵朝廷雷霆。”

    周道登冷笑：“海文渊在山东能成事，是因山东士绅势弱。我江南不同——苏松常三府，进士举人占天下三成，朝中门生故吏遍布。便是天子，也要掂量掂量。”

    “周老的意思是……”

    “联名上疏！”周道登斩钉截铁，“以‘保民护土’为名，陈述新政之弊。同时，各家可暗中减租，让佃农感念，届时若朝廷强推，百姓必不愿从。”

    这是软硬兼施之策。众人点头称是，当即推举周道登、徐孚远、钱谦益三人起草奏疏。

    但他们不知道，拙政园外，一名看似寻常的茶贩，正将参会者的名单、车马特征一一记下。他是锦衣卫苏州百户所的暗探，奉命监视江南士绅动向。

    当夜，这份密报就以六百里加急送往京城。

    十月初二，镇海岛。

    郑芝龙站在新建的灯塔上，眺望南海。这座石砌灯塔高十五丈，顶置铜镜，夜间燃巨烛，三十里外可见。是葡萄牙工匠协助建造的，也是大明与葡萄牙合作的第一个成果。

    “将军，葡萄牙舰队到了。”亲兵来报。

    郑芝龙望去，港外驶入五艘盖伦船，悬挂葡萄牙国旗。为首旗舰“圣卡特琳娜号”的舰长，正是罗郎也总督的侄子迪奥戈。

    双方在总督府会面。迪奥戈开门见山：“郑将军，我国果阿总督已批准联合进攻满剌加的计划。但有两个条件：第一，大明需出战舰二十艘，兵五千；第二，战后满剌加关税，葡萄牙要占六成。”

    郑芝龙笑了：“迪奥戈阁下，没有大明水师，贵国能拿下满剌加吗？据我所知，荷兰在满剌加有战舰十五艘，岸防炮台二十座，守军三千。贵国在远东的战舰，不过十艘。”

    迪奥戈脸色微变。

    “所以，合作要公平。”郑芝龙继续，“大明出战舰三十艘，兵八千。战后满剌加由两国共管，关税各半。此外，大明商船通行海峡，永久免税。”

    “这……”

    “还有，”郑芝龙压低声音，“若此战成功，大明可支持葡萄牙收复帝汶岛。荷兰人占的，太多了。”

    帝汶盛产檀香木，是葡萄牙传统势力范围，后被荷兰夺取。迪奥戈眼睛一亮：“此话当真？”

    “本将军一言九鼎。”

    谈判持续两个时辰，最终达成协议：明年三月，两国联合进攻满剌加。大明出战舰二十五艘，兵六千；葡萄牙出战舰十二艘，兵两千。战后共管海峡，关税各半，大明商船免税。

    送走迪奥戈，郑芝龙召来弟弟郑芝虎：“备战。水师所有战船，年底前完成检修。弹药粮草，备足三月之用。”

    “大哥，真要打满剌加？”郑芝虎兴奋，“拿下那里，南洋就是咱们的了！”

    “不仅要打，还要打赢。”郑芝龙目光深远，“皇上志在四海，水师若不能开疆拓土，要我等何用？此战若胜，我郑家便是大明第一海军世家。”

    他顿了顿：“还有，派人去婆罗洲、爪哇，联络当地华人。告诉他们，大明水师来了，以后做生意，有朝廷撑腰。”

    “明白！”

    十月初五，科学院重械所。

    薄珏看着眼前这个庞然大物，眉头紧锁。这是第一辆炮车样车——长两丈，宽八尺，铁木结构，装有可升降的炮架，理论上能承载两千斤重炮。

    但问题接踵而来。首先，现有的铁轨承受不住满载炮车的重量，试车时发生了弯曲变形；其次，炮车转向困难，在弯道上容易脱轨；第三，火炮发射时后坐力巨大，车体震动，第二次射击时炮口偏差达三度。

    “薄主事，”一名年轻工匠建议，“不如减小炮重，先试一千斤炮？”

    “一千斤炮威力不足。”薄珏摇头，“皇上要的是能压制建州重炮的利器，至少两千斤。”

    他绕着炮车走了一圈，突然蹲下，观察车轮与铁轨的接触面：“若是将铁轨加宽加厚，车轮包铁，或许能承重。”

    “那得全部重做……”

    “重做就重做。”薄珏决然，“去请汤副院长，他懂泰西机械，或有好办法。”

    汤若望很快赶到。这位德国传教士围着炮车看了半晌，用生硬的汉语说：“薄先生，我在泰西见过一种……弹簧，装在马车下，可减震。”

    “弹簧？”
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