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    巷子尽头是一家连招牌都没有的小酒肆，几张油乎乎的木桌摆在门口，里面坐满了光着膀子、大声划拳的码头工人。

    廖管事熟门熟路地找了个角落的空位，冲着灶台边忙活的胖老板喊道：“王掌柜，两碗牛肉面，切半斤熟肉，再来一角酒！”

    说完，他看向根生，将桌上的粗瓷碗筷用袖子擦了擦，推到他面前：“别跟我客气，这顿算我的。你这个年纪，正是长身体的时候，不吃饱怎么行？”

    根生低着头，没有说话。他心里明白，廖叔这是在可怜他。

    很快快，两碗热气腾腾的牛肉面加一盘酱色油亮的熟肉就端了上来，廖管事给自己倒了一碗浑浊的米酒，又拿起酒壶，作势要给根生也倒上。

    “喝酒吗？”

    根生下意识地摆了摆手：“我……我不会。”

    话音刚落，看着碗里那浑浊的酒液，他心里却猛地开始酸楚起来。想起了喝着清水的佝偻背影，想起了褐色的半碗药。一时间，眼睛酸酸的，有许多说不出的苦闷徘徊在心头。

    鬼使神差地，他端起了碗，仰头猛灌了一口。

    辛辣的酒液像一条火线，从喉咙一路烧到胃里。根生被呛得剧烈地咳嗽起来，眼泪都流了出来，一张脸憋得通红。

    廖管事看得一愣，随即哈哈大笑起来，伸手重重地拍了拍他的背：“臭小子，不会喝还逞能！来，吃块肉压一压！”他夹起一大块肉放进根生碗里。

    根生狼狈地用袖子擦了擦嘴角，埋头大口吃起了面和肉，仿佛想用食物将那股辛辣和心里的酸楚一同压下去。

    就在这时，邻桌几个汉子的谈话声毫无顾忌地传了过来。

    “听说了没？铁剑派在黑水山矿脉争夺中，可是栽了个大跟头！精英弟子折损了近一半！”一个满脸络腮胡的汉子压低了声音，却难掩话里的兴奋

    “可不是嘛！掌门都受了重伤。我三舅家的表侄子就在外门，说现在派里正到处招人，连门槛都放低了不少，准备招一大批杂役弟子！”

    “杂役弟子？那有啥用，不就是去当牛做马的？”

    “你懂个屁！”先前那人啐了一口，“信上说了，这次不一样！只要身子骨还行，有点根骨，干活勤快，就有机会被外门管事看中，学上一招半式。要是真有上进心，资质又好，将来未必不能转成正式的外门弟子！那可就是一步登天了！”

    “真的假的？那咱们也能去试试？”

    “就你？还是算了吧……”

    后面的话，根生已经一个字都听不见了

    这几个词像一道道惊雷，在他死寂的心湖里炸开了万丈狂澜。他握着筷子的手猛地收紧，指节因为用力而变得惨白。嘴里嚼着的牛肉，也瞬间失了味道。

    廖管事察觉到了他的异样，顺着他的目光看了一眼，皱眉道：“怎么了？”

    根生转过头，声音因为激动而微微发颤：“廖叔，他们说的……是真的吗？”

    “什么真的假的？”廖管事有些莫名其妙，随即反应过来，“哦，你说铁剑派招人的事？八九不离十吧。这帮江湖门派，打打杀杀，死人是常事，死得多了，自然就要招新人补上。”

    得到肯定的回答，根生胸膛里的那颗心脏，开始“怦怦”地狂跳起来。

    他低头看着碗里还剩大半的面条，却再也没有半分食欲。手里那双冰冷的木筷，在这一刻，仿佛被他攥出了滚烫的温度。

    　　


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